以前，总是听说“老了，开始越怀旧了”。现在，怀旧显然已不是老年人的专利，而广大80后90后却成了怀旧的主力军。随着现代化的加快，怀旧像流行性感冒一样普遍：怀旧餐厅如雨后春笋般出现在大小城市，复古服饰再次走上T台和大街，很多广告以怀旧元素打动消费者。
其实，怀旧最初的确是一种病 ，随着时间的发展对它的诠释也有所不同。其定义经历了以下阶段的变化：在西方，怀旧(nostalgia)源自希腊文 nostos(返回家乡)及algos(痛苦)之组合，字面意思是因思慕家乡引起的痛苦。瑞士内科医生Hofer把它作为一种生理疾病提出。他对在异乡的瑞士雇佣兵进行观察研究，发现精神不振、食欲不佳、哭泣和试图自杀等症状，将之解释为怀旧症状或思乡病。
怀旧被当成一种初步的抑郁症加以研究，逐渐从生理疾病转向心理疾病，被认为是心理失调，精神紊乱所导致的痛苦体验，其症状有焦虑虚弱、食欲不振、失眠发烧，若症状持续，会导致精神失常甚至死亡。区分思乡、怀旧（20世纪末）
西方学者对于怀旧有了新的认识，思乡病是个体随生活的转变，对自己家乡的思念而导致的心理问题；怀旧是对过去的渴望，对象也许是一件事、一个人或一个地方，更多与温暖的过去时光、快乐的童年等相联系，其发生是跨文化跨群体和跨年龄的。情感体验（当今）
研究者将怀旧视为一种情绪体验，主要是以积极情感体验为主，同时可能伴随着一些消极情感体验。如Werman 认为怀旧既是一种有着淡淡悲伤的快乐, 又是一种同快乐相连的悲伤。越来越多的实证证据表明，怀旧在人类生活中扮演着一个关键的角色。对于个体自身而言，怀旧对于维持与提升人类的身心健康有着积极作用，如可以激发积极情感体验、提升积极自我评价、增强社会联结、提升存在意义感及促进亲社会行为，甚至可以在一定程度上提高冷压带来的疼痛忍耐。 美国北达科他州大学的克莱·劳特利奇博士与他的社会心理学团队做过这样一个实验，劳特利奇博士让志愿者回忆生活中某一段激起“回忆和遗憾”情绪的往事，并简单描述这件事。通过分析实验数据，研究小组发现怀旧情绪不仅没有增加消极情感，反而会给人带来好心情，因为怀旧通常建立在过去的快乐经历基础上，如婚礼、家庭节日或旅途等。尽管怀旧者通常会沉浸在某个令人产生消极情绪的片段，如孤独、空虚等，但怀旧情绪却使得怀旧者提升自尊感，感到人生充满意义。研究者们认为，当我们现有的社会关系面临威胁时，怀旧可以让我们与过去生命中那些重要的他人重新建立联系，恢复遭到破坏的归属感。怀旧心理已被运用于市场营销、旅游开发和心理治疗等实践领域中, 并且还有相当广泛的应用前景。
